Паломничество в Индии имеет настолько глубокие корни, а число священных мест и паломников настолько велико, что весь полуостров можно считать одним великим местом паломничества. Первые упоминания о священных местах паломничества можно найти в текстах Риг-веды и Атхарва-веды.
Судя по всему, практика паломничества получила широкое распространение в Ведический период. В великом эпосе Махабхарата упоминается более 300 священных мест, охватывающих весь субконтинент. Ко времени составления Пуран количество святынь значительно возросло. К этому периоду паломничество становится обычной религиозной практикой, важность и значение, которой возрастают. (Карта мест паломничества)
Индуисты называют священные места тиртхами, а паломничество — тиртха-ятрой. Слово тиртха имеет несколько значений: "переход реки вброд", "шаги к реке", или место паломничества. В ведические времена это слово имело отношение к святым местам, связанным с водой. Но к периоду появления Махабхараты тиртхами стали называться различные священные места, будь-то озеро, гора, лес или пещера. Обход тиртхи всегда осуществляется слева направо, по кругу "прадакшины", то есть по направлению движения часовой стрелки. Тиртха — это больше чем физическое местоположение. Индусы верят в священность вод, через которые осуществляется связь земли с небесами, и где бесконечный цикл рождений и смертей достигает берега освобождения.
Пуластья сказал: "Плод тиртх обретает тот, кто руками своими, ногами, сознанием, мудростью, тапасом и славой безраздельно повелевает. Плод тиртх обретает тот, кто чуждается стяжательства, самообуздан, довольствуется малым, прошёл очищения, отрешился от себялюбия. Плод тиртх обретает тот, кто не запятнан пороком, не суетлив, умерен в пище, торжествует над чувствами, избавлен от всяческих скверн, кто безгневлен, правдив по натуре, твёрд в обетах. Великая тайна святых мудрецов, о достойнейший бхарата: заслуга паломничества к тиртхам даже выше, чем плод жертвоприношений! Поистине, лишь тот рождён бедняком, кто не посещает тиртх... Радея о благочестии, посещают эти тиртхи васу, садхьи, адитьи, маруты, Ашвины и богоравные святые мудрецы. Ведь прежде отцы наши, святые мужи, очистив свой дух, твёрдо блюдя предписания — прозрением сущности Вед, своею верой достигали этих святых тиртх!" (Махабхарата, Араньякапарва, Сказание о паломничестве к тиртхам, гл. 80, 82)
Автор статьи: В. А. Самодум (Бхудэв)